меняющую цвета радужную картинку. Верх и низ всё время менялись местами, и Коли не мог понять лежит он или стоит.

Алорон прислушивалась к доносящемуся сверху неистовому кашлю Коли.

«Что происходит?» — думала она. Почему он начал чихать, ему надо помочь.

Но что-то останавливало её вылезти наружу. Через какое-то время кашель стих и наступила тишина. Алорон напряжённо смотрела вверх на кусочек серого неба. И тут исчезло и оно, вместо него появилась голова огромного волка с красными горящими огнём глазами. Алорон вскрикнула с перепугу и, отпустив верёвку, упала в колодец. Сверху раздался хохот. Теперь в колодец смотрела уже черноволосая женщина.

Так, что тут у нас, пара гномов на ведре и ещё трусливая девчонка в придачу.

Грума понимал амасан, так как ему приходилось часто вести торговые дела с жителями заморского юга, приезжавшими в Доллен в поисках хорошего оружия или доспехов.

— «Ну что, попались, ну теперь я вас съем!» — крикнула женщина, злорадно улыбаясь.

— «Не надо нас есть, госпожа, будь так великодушна» — взмолился Грума.

— «Я не госпожа» — засмеялась женщина. А почему бы мне вас не съесть? Я ещё никогда не пробовала гномов, это наверное очень вкусно.

— Не убивай нас, госпожа, мы заплатим тебе выкуп, у нас много денег.

— Как интересно. Я слышала, что вы гномы богатый народец, но то, что у вас при себе, я итак заберу.

— Но у нас много сокровищ в нашем подземном царстве, и наши родственники щедро заплатят за нас выкуп, очень щедро.

Женщина задумалась.

— Щедрый выкуп, за тебя? Ну, может быть, хорошо, я подумаю над этим, выкуп будет очень щедрым, но всю вашу ораву, я с собой не потащу, так и быть, оставлю тебя в живых пока что.

— Но госпожа, чем больше пленников, тем больше выкуп, мы же все знатные гномы, вон тот гном, что наверху, которого ты убила, он был внук самого короля Мигунда, и он бы заплатил за него целое состояние. Но и за его тело, он тоже немало заплатит, а мы могли бы тебе помочь его нести. Да и мы считаемся хорошими мастерами, и за нас бы заплатили очень много золота.

— Ну, этого гнома я ещё не убила. Племянник короля говоришь, это интересно, но берегись, если ты солгал мне. Хорошо, вылезайте из колодца по верёвке, да без глупостей, а то вашим родственникам придется выкупать ваши кости. А где девчонка, которая была с вами? Она так и не всплыла наверх. А, поняла, она была в доспехах и не выплыла, ну что же, оставим это в качестве подарочка амас. А вы вылезайте и поскорее, у нас мало времени.

— «Полезли наверх» — сказал Грума, сидящему рядом с ним Рони.

— Зачем? О чём ты с ней говорил?

— Она возьмёт нас в плен и отпустит нас за выкуп, а если не вылезем, застрелит нас из лука. К тому же она пленила Коли и убьёт его, если не сдадимся.

— Ох горе, не могу поверить, эта женщина одна одолела нас всех! И где же Алорон? Неужели она утонула? Почему она не всплыла? Может в неё выстрелили?

— «Я вылезу и вытащу тебя» — сказал Грума и кряхтя полез наверх.

Он вылез из колодца и увидел как женщина снимает доспехи с Коли, складывая их на кучу. Тот лежал без сознания с побледневшим лицом.

— «Бросай свой меч на землю и снимай доспехи» — сказала она ему.

— «У меня нет доспехов» — сказал Грума и, сняв меч, бросил его рядом с колодцем.

«Надо было утопить его в колодце, пока она не видела, а потом забрать» — мелькнула у него в голове мысль.

— А где второй гном?

— «Сейчас я вытащу его вместе с ведром» — сказал Грума и начал с усилием крутить ручку, поднимая ведро наверх. Женщина перестала снимать доспехи с лежащего Коли и встав, внимательно смотрела на колодец, положив стрелу на тетиву лука и приготовившись выстрелить. Из колодца появилось ведро с Рони, державшим в руках обнажённый походный нож, который он всегда носил при себе.

— «Бросай оружие и вылезай, а то навсегда останешься в колодце!» — крикнула ему женщина.

— «Он не понимает тебя» — сказал Грума. Он не знает этого языка, но я ему сейчас переведу. Рони брось свой нож, а то она тебя пристрелит!

Но Рони не бросал.

«Рони!» — заорал Грума. Она нас всех убьёт, и ты её не одолеешь ножом. Рони немного помедлили, а потом всё же кинул свой большой нож на камни перед колодцем.

Женщина криво ухмыльнулась.

— Пусть вылезает из ведра и идёт за вашей повозкой, пусть приведёт её сюда и быстро.

Грума перевёл. Рони кряхтя вылез наружу и с недовольным видом пошёл к видневшейся вдали на склоне холма повозке. Женщина полностью сняла с Коли доспехи, забрала его оружие и щит, и вместе с оружием Грумы и Рони сложила всё это в кучу. Тем временем Рони привёл повозку.

— «Отлично» — сказала Женщина. Положите вашего друга в повозку, а ты садись за вожжи, езжайте по дороге туда, откуда вы сюда приехали, я буду поблизости, когда скажу вам, остановите повозку.

Она подумала и, забрав с собой из кучи оружие, приказала Груме сложить оставшееся в мешок и положить его в повозку. Затем вовнутрь повозки положили Коли. Грума уселся на козлы, и они быстро поехали по едва заметной степной дороге.

Глава 23

…Когда войско противника пускает в твой строй тучу стрел, не ты, не стреляющий в тебя ещё не знают, для кого этот день будет последним, это дело случая. От тебя же зависит быть мужественным…

(из книги «Война в приморском крае»)

Уже минул поддень, когда Винилин заметила впереди на склоне соседнего холма долгожданные маленькие фигурки скачущих всадниц.

«Ну, наконец-то» — сказала она и, пришпорив уже почти загнанную лошадь, поскакала им навстречу. Чтобы её заметили наверняка, она достала свой сигнальный рог и громко в него затрубила. Кучка всадниц, которая до этого скакала совсем в другую сторону, резко развернулась и быстро начала приближаться к ним навстречу. Скоро они поравнялись, по обычаю тут же окружив незнакомцев.

Винилин спешно вытащила из-за пазухи документ и протянула его старшине.

— «Я узнаю вас, госпожа Винилин» — сказала та, не беря в руки бумаги. Что-то случилось?

— Тем лучше. На нас напал оборотень и привёл ещё стаю волков. Но мы не дрогнули и подранили его, обратив